Da diverso tempo ormai, il maggiore dell'esercito Bennett Marco (Denzel Washington) non riesce a dormire. Di giorno tiene discorsi ispirati elogiando le gesta del suo plotone nel deserto kuwaitiano e l'eroismo del sergente Raymond Shaw, che ha ricevuto la medaglia d'onore per aver salvato la pattuglia di Marco (Denzel Washington). Ma nottetempo, i ricordi del deserto si trasformano in presagi sinistri e terrificanti. In realtà, Marco sospetta che le cose non siano andate esattamente come dichiarato nei resoconti ufficiali e che forse Shaw non è il glorioso eroe che tutti pensano. Quando Shaw intraprende l'avventura politica, candidandosi alla vicepresidenza sotto l'ala protettrice della madre, la discussa senatrice Eleanor Prentiss Shaw, (Meryl Streep).  Marco decide di verificare i suoi gravi sospetti. Ma con i vertici militari che mettono in discussione la sua salute mentale e il cordone della sicurezza che si stringe inesorabilmente intorno a Shaw, Marco si troverà a scoprire una verità scioccante e inimmaginabile prima che la corsa alla Casa Bianca si concluda.